硝酸是在工業上和實驗室中都很常用的一種酸。

作為硝酸鹽和硝酸酯的必需原料，硝酸被用來製取一系列硝酸鹽類氮肥，如硝酸銨、硝酸鉀等；也用來製取硝酸酯類或含硝基的炸藥，如三硝基甲苯（TNT）、硝化甘油。

由於它同時具有氧化性和酸性，硝酸也被用來精鍊金屬：即先把不純的金屬氧化成硝酸鹽，排除雜質後再還原。